Сорок дней и сорок ночей отсутствовал Моисей. Все это время он провел на горе Синай, вел разговоры с Богом. А народу Из-раилеву надоело его ждать. Им нужен был новый проводник, который, как Моисей, шел бы впереди и показывал им дорогу в Землю обетованную. И обратились они к Аарону, старшему брату Моисея, попросили его, чтобы сотворил он им изваяние языческого бога, которому они поклонялись бы.
Аарон не стал спрашивать позволения у Бога, а уступил желанию народа Израилева. Он сказал, чтобы все женщины принесли ему свои золотые украшения. И все женщины вынули серьги из ушей, сняли кольца с рук, ожерелья с шеи и принесли Аарону. Он развел огонь, расплавил принесенное ему золото и отлил его в форме золотого тельца.
Перед отполированным ярко сиявшим на солнце тельцом он поставил жертвенник. Все собрались, смотрели на него как на чудо. Аарон пообещал на следующий день устроить большой праздник. На другой день все поднялись рано, надели праздничные наряды. На жертвеннике Аарон совершил всесожжение. После все стали есть, пить, танцевать вокруг золотого тельца и хвалить Аарона за появление у них красивого золотого бога.
Все это увидел Господь, восседавший на горе Синай, очень огорчился и сказал стоявшему рядом Моисею, чтобы он торопился, спускался вниз к своим людям, ибо творят они опять неправедное дело. «Развратился народ твой,— сказал Он Моисею,— который ты вывел из земли Египетской». Господь был готов истребить весь народ, но Моисей стал умолять Господа не делать этого, так как не от зла творят они это, а от многого незнания и отсутствия у них настоящего поводыря.
Долго уговаривал Моисей Господа, вспоминал верных благочестивых сынов, которых породил народ Израилев. Наконец сменил Господь гнев на милость. Убедил его Моисей, что не надо жестоко наказывать заблудшие души, лучше их исправить. Спустился Моисей с горы Синай с двумя скрижалями, на которых с обеих сторон были записаны законы Господа, по которым должен был жить народ Израилев. Но когда он приблизился к своему стану и увидел танцующий вокруг золотого тельца народ, то воспламенился гневом, не меньшим, чем Господь. Бросил он от огорчения скрижали на землю и разбил их. Затем подошел к жертвеннику, схватил золотого тельца и бросил его в костер.
Моисей спросил Аарона: «Зачем ввел ты их в великий грех, зачем соблазнил золотом?» Ответил Аарон, что народ сам попросил его создать ему нового бога, так как Моисей пропал неизвестно куда и не было у них поводыря.
Тогда Моисей решил отделить тех, кто признает Господни законы, от тех, кто не признает их. Встал он у ворот стана и сказал: «Кто Господень, подходи ко мне!» И собрались возле него все сыны Левиины, которые не хотели служить золотому тельцу. Но были и такие, которые отказались повиноваться приказам Моисея, тогда сыны Левиины взяли в руки мечи и убили всех тех, кто хотел служить золотому тельцу.
После этого Моисей поднялся на гору Синай и сказал Господу, что сыны Израилевы искупили кровью свою вину. И Господь сказал, чтобы вел он народ дальше.
